状元郎

　　翌日，众举子继续乘船北上。每天在船上烤火论文，晚上下榻驿站，听祝枝山吹牛，每天都相当快活，丝毫不觉劳顿。

　　转眼间驶出扬州府，船入淮安府境内，这晚在漕运枢纽清江驿歇脚。驿丞也早得了淮安知府的吩咐，一应招待供给都很周到。

　　众人正围着炉子烤火吃茶等晚饭，便有长随陆续进来禀报，说有驿卒带了些商人登门拜访。

　　“什么事儿？叫他们过来说。”举子们闲得无聊，便答应见见。

　　不一会儿，长随带进来几个穿着还算体面，手里拎着各色礼品的客商。

　　几人进门就作揖行礼，恭敬拜见诸位举人老爷。

　　“几位老板有何贵干呀？”祝枝山便笑眯眯地问道。

　　几个商人便放下礼物，赔笑道：“回这位老爷，我等有一事相求。”

　　“想用我们的小黄旗？”祝枝山门儿清。

　　“是是，这位老爷一看就是行家。”一个戴着平定四方巾的圆脸商人，满脸堆笑道：“前头就是淮安关了，求哪位老爷行行好，庇护一下小人的货船。”

　　“还有我家的。”

　　“我的。”其他商人也赶忙附和道。

　　原来他们是来邀请某位举子坐货船的。一个个拍着胸脯保证，一路上好酒好菜好伺候，还愿意倒付船费——出价最高的，竟直接开到了十两白银！

　　盖因举人应试时，除了乘坐驿站的官船，亦可调用民间船只。

　　这些民船只要挂起‘奉旨应试’的杏黄旗，在航行途中，其他民船均需主动让路，过闸关也可以免通行费。

　　最重要的是，过钞关也会无条件放行，不进行任何盘查，并免税。

　　所以说，成了举人老爷，天上真的会一直掉馅饼，只是这些新科举人还不太清楚罢了……

　　朱子和听了直皱眉头，“朝廷定制三十税一，难道还算高吗？这点税你们都要逃？”

　　“老爷有所不知！”众客商却纷纷大吐苦水。“如今哪有三十税一的地方啊？早就涨到了十五税一！这年底下，钞关都有公公们亲自坐镇，硬是涨到十税一，还动辄高估货值、肆意处罚！”

　　“我们要是任其宰割，非得赔个底朝天；可要是不过关，全家老小也得喝西北风！”商人们便苦苦哀求，跪地磕头。

　　“求老爷们行行好，借黄旗一用，救我们一命！”

　　有人甚至加到了二十两银子……

　　这下不少人心动了，纷纷望向义父，想看看能不能答应。

　　“别看我呀，你们自己决定。”苏录才不会替他们拿主意呢。这种事情到底是占人便宜还是与人方便，全看自己的想法。

　　为了不让义子们尴尬，他还出门溜了一圈，也不知道最后谁答应了。

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　　第二天出发时，官船上就少了几个人，其中便包括祝枝山……

　　船行二三里，前头便堵船了。百十艘民船挤作一团，塞满了本就不开阔的江面。

　　这下举子们的优先通行权也没用了，只好老老实实排队等着。

　　众人躲在舱里烤火看书，苏录却站在船头，定定看着前方水面。

　　便见钞关石台上，立着几个戴钢叉帽的太监，为首者穿一身红曳撒，斜倚在铺着锦垫的交椅上。脚边站着十几个挎腰刀的番役，恶狠狠盯着河面上的肥羊。

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